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| Flor de la Planta de Alfalfa Abeja Cortadora de Hojas de Alfalfa Fuente Wikimedia Commons Dominio Público |
La alfalfa (Medicago sativa L.) Planta Leguminosa altamente nutritiva utilizada como forraje para el ganado.
La Alfalfa es una planta de flores llamativas, hermosas y vistosas cuando está en floración, perteneciente a la familia de los guisantes Fabaceae o leguminosas, aunque es apta para el consumo humano la alfalfa es principalmente cultivada como un importante forraje para los animales, especialmente el ganado y los equinos en general.
En el Reino Unido, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda también es conocido como alfalfa y como hierba de alfalfa en el sur de Asia.
En India es conocido como Chara, y en Gujarat como Rajka o GAD. Se asemeja al trébol por las agrupaciones de pequeñas flores moradas similares a dicha planta.
Si las condiciones climáticas son benignas u óptimas, además de un sustrato fértil y relativamente hidratado entonces la planta de Alfalfa puede llegar a medir más de 1 metro de altura, sus flores compuestas están apiñadas en grupos o racimos integrados a un centro axilar del cual se desprenden pétalos de color azul intenso o violeta azulado.
Ecología de la Alfalfa
La alfalfa es una leguminosa sumamente fuerte a los cambios climáticos especialmente al frío, siendo una planta altamente perenne que puede vivir más de veinte años, dependiendo de la variedad, condiciones de sustrato, el clima y otros factores importantes para su crecimiento y desarrollo, aunque realmente es una planta poco exigente y muy resistente. La planta crece hasta una altura de hasta 1 metro (3 pies) ó más como lo mencionamos anteriormente; y tiene una profundo e intrincado sistema de raíces que a veces se extiende más de 15 metros (49 pies) de profundidad bajo la tierra. Esto hace que sea muy resistente, especialmente a las sequías. Tiene un genoma tetraploide.
Esta planta presenta autotoxicidad, Lo que significa que "es difícil para las semillas de alfalfa crecer en los rodales o residuos de cultivos anteriores o existentes de la alfalfa". Por lo tanto, se recomienda que los campos de alfalfa se giren, roten, alternen o intercambien con otras especies (por ejemplo, el maíz o el trigo) Antes de la resiembra. Para así obtener mejores resultados en la futura o futuras cosechas de Alfalfa.
Cultura de la Alfalfa
La alfalfa se cultiva ampliamente en todo el mundo como forraje para el ganado, y es más a menudo cosechada como heno, pero también se puede hacer en ensilaje de pasto. La alfalfa tiene el valor más alto de la alimentación de todos los cultivos de heno común, se usa con menos frecuencia que los pastos. Cuando se cultiva en suelos donde está bien adaptada, la alfalfa es la planta y forraje de más alto rendimiento.
El uso principal de la alfalfa es como alimento para ganado lechero, debido a su alto contenido en proteínas y alta digestibilidad de la fibra; y en segundo lugar para el ganado vacuno, caballos, ovejas y cabras. Los seres humanos también comen brotes de alfalfa en ensaladas y sándwiches. La hoja de alfalfa deshidratada es comercializada como suplemento dietético en varias formas, tales como tabletas, polvos y té. La alfalfa es considerada por algunos como una galactagogue, una sustancia que induce la lactancia.
Al igual que otras leguminosas, los nódulos de las raíces de la alfalfa contienen bacterias, Sinorhizobium meliloti, con la capacidad de fijar nitrógeno, produciendo un alimento de alto valor proteico, independientemente de nitrógeno disponible en el suelo. Su fijación de nitrógeno habilidades (lo que aumenta el nitrógeno del suelo) y su uso como alimento para animales mejorado en gran medida la eficiencia agrícola.
La alfalfa puede ser sembrada en primavera u otoño, y nace el mejor en suelos bien drenados, con un el pH neutro de 6.8-7.5. La alfalfa requiere de niveles sostenidos y constantes de potasio y fósforo para crecer bien o adecuadamente. Es moderadamente sensible a los niveles de sal en el suelo y el agua de riego, aunque sigue siendo cultivada en el suroeste árido de los Estados Unidos, donde la salinidad es un tema emergente.
Los suelos de baja fertilidad deben ser fertilizados con estiércol o un fertilizante químico, pero la corrección del pH es muy importante. Por lo general, una densidad de siembra de 13 a 20 kg / ha (12 a 25 lb / acre) se recomienda, con diferencias basadas en la región, tipo de suelo, y el método de siembra . Una enfermera o cura de la cosecha con abonos y limpiezas se utiliza a veces, sobre todo para las plantaciones de primavera, para reducir los problemas de malezas y la erosión del suelo, pero puede conducir a la competencia por luz, agua y nutrientes.
En la mayoría de los climas del mundo, la alfalfa se corta tres a cuatro veces al año, pero se cosecha hasta 12 veces al año en Arizona y el sur de California. Los rendimientos totales son típicamente alrededor de 8 toneladas por hectárea (4 toneladas por hectárea), pero se han registrado rendimientos de hasta 20 toneladas por hectáreas (16 toneladas cortas por acre). El rendimiento puede variar con la región, el clima y los cultivos de la etapa de madurez cuando se corta.
La alfalfa se considera un insectario, debido a la gran cantidad de insectos que atrae. Algunas plagas como el picudo de la alfalfa, áfidos, gusanos soldados, y la papa saltahojas puede reducir drásticamente los rendimientos de alfalfa, especialmente en el segundo corte cuando el clima es más cálido. Los controles químicos se utilizan a veces para evitar esto pero no siempre funciona o puede intoxicar la planta o suelo, recomendándose alternativas naturales de control de plagas. La alfalfa es también susceptible a pudriciones de la raíz como la: Phytophthora, Rhizoctoniay Texas.
La recolección de la Alfalfa
Cuando la alfalfa es para ser usada como heno, por lo general es de corte y embalada. Pajares sueltas se siguen utilizando en algunas zonas, pero las balas o paquetes son más fáciles de transportar, almacenamiento y alimentación. Lo ideal sería que el primer corte debería tomarse en la fase de brote y los cortes posteriores al igual que en el campo se debería hacer cuando está comenzando a florecer.
Cuando se utiliza maquinaria agrícola en lugar de la recolección a mano, una hileradora corta la alfalfa y se organiza en hileras. En las zonas donde la alfalfa no se seca inmediatamente por su cuenta, una máquina conocida como una segadora acondicionadora, se utiliza para cortar la paja. La acondicionado podadora tiene un conjunto de rodillos o mayales que engarzan y rompen los tallos a medida que pasan a través de la cortadora de césped, por lo que la alfalfa seca más rápido. Después que la alfalfa se ha secado, un tractor tirando de una prensa recoge el heno en fardos.
Hay varios tipos de balas de uso común para la alfalfa. Para los animales pequeños y los caballos individuales, la alfalfa es embalada en dos pequeñas balas o paquetes de cadena comúnmente llamado los hilos de la cadena, que se utiliza para envolver el fardo más pequeño en dos cuerdas, tres cuerdas, y así sucesivamente hasta la mitad de las balas, 6 tonelada de cuerdas "cuadrada".
Balas o paquetes en realidad rectangulares; y por lo general alrededor de 40 x 45 x 100 cm (14 "x 18" x 38). fardos cuadrados pequeños, pesan 25-30 kg (50-70 libras) en función de la humedad, y puede ser fácilmente separados a mano en "copos". Ranchos ganaderos usan durante todo el fardo grande, típicamente 1,4 a 1,8 m (4 a 6 pies) de diámetro y un peso de 500 a 1.000 kg, (1000 a 2000 libras). Estas balas se pueden colocar en pilas estables o en alimentadores de grandes manadas de caballos, o desenrollada en el suelo de grandes rebaños de ganado.
Las balas de alfalfa se pueden cargar y apilar con un tractor con un ataque masivo, conocido como una lanza para balas, que atraviesa el centro de los mismos. O pueden ser manejados con una garra (uña) en el tractor al final del cargador frontal. Una reciente innovación son las balas cuadradas, más o menos las mismas proporciones que las plazas pequeñas, pero un poco más grandes. El tamaño de la bala fue creado para que las pilas que encajaría perfectamente en un camión grande. Estos son más comunes en el oeste de Estados Unidos.
Cuando se utiliza como alimento para el ganado lechero la alfalfa, se hace a menudo en heno por un proceso conocido como ensilaje. En lugar de secado para hacer heno seco, la alfalfa es finamente picada y fermentada en silos, fosas, o bolsas, en cualquier lugar donde el suministro de oxígeno puede limitarse a promover la fermentación. La fermentación anaeróbica de la alfalfa le permite mantener altos niveles de nutrientes similares a los de forraje fresco, y también es más apetecible para el ganado lechero que el heno seco. En muchos casos, el ensilaje de alfalfa se inocula con diferentes cepas de microorganismos, para mejorar la calidad de la fermentación y la estabilidad aeróbica del mismo.
La Producción Mundial de Alfalfa
La alfalfa es la leguminosa más cultivada en el mundo. La producción mundial fue de alrededor de 436 millones de toneladas en el año 2006. Los EE.UU. es el mayor productor de alfalfa en el mundo, pero un área considerable se encuentra en Argentina (principalmente de pastoreo), Australia, Sudáfrica y Oriente Medio.
Dentro de los Estados Unidos, los principales productores de alfalfa son: California, Dakota del Sur y Wisconsin. Los estados del medio oeste superior representan alrededor del 50% de la producción de EE.UU., los estados del nordeste el 10%, los estados occidentales el 40%, y los estados del sudeste casi ninguno. La alfalfa tiene un amplio rango de adaptación; y se puede cultivar desde las muy frías llanuras del norte a los valles de alta montaña, regiones agrícolas de los ríos a los climas templados y mediterráneos abrasadores del desierto caliente.
La Producción de la Alfalfa y las Abejas
La producción mundial de semillas de alfalfa requiere la presencia de polinizadoras de flores, osea las abejas, estas sobre vuelan los campos de alfalfa y polinizan sus flores.
La polinización de los campos de las flores de los campos de alfalfa con abejas no es tarea fácil; ya que están suelen dejar el polen al lado de la flor en sus hojas o en otras parte y no necesariamente en la flor pues su néctar no es muy atractivo para ellas y es común que por esta razón las abejas corrientes decidan tomar otros caminos a lo largo de la planta como lo son las hojas los tallos el enramaje de la misma e incluso otras plantas antes de llegar a la flor para dejar su valioso polen por ello es muy difícil su polinización por este medio, razón por la cual, los cultivadores de alfalfa suelen utilizar abejas occidentales especializadas o típicas.
Es decir: Abejas que sean capaces realmente de polinizar las flores de alfalfa para lo cual es necesario que la abeja visite la flor y beba su néctar pero para que ello suceda a las abejas les debe atraer el néctar de dichas flores; y en efecto así es con las abejas occidentales especializadas ya que: El aroma del néctar de las flores de alfalfa les resulta sumamente atractivo, a las abejas occidentales especializadas; por su peculiar aroma muy estimulante y sabroso al paladar de estos exigentes insectos.
Hoy en día, la abeja cortadora de hojas de alfalfa, es cada vez más utilizada para eludir este problema. Como la especie de abeja gregaria o sociable, pero en versión solitario, que no construye colonias, tiendas o panales de miel, pero la abeja cortadora de hojas de alfalfa, es un muy eficiente en la polinización de las flores de alfalfa.
Los productores de semillas de alfalfa especializados, suministran paneles artificiales a sus abejas cortadoras de hojas para así garantizar su permanencia en los cultivos de alfalfa, claro está que para lograr su objetivo los cultivadores especializados de alfalfa deben construir paneles en plástico o madera preferiblemente este último por ser más llamativo para las abejas, con múltiples cámaras para hacer de este un hogar más llamativo para las productoras de miel. Las abejas cortadoras de hojas se utilizan en el noroeste del Pacífico, mientras que las abejas occidentales dominan la producción de semillas de alfalfa en California.
Una menor cantidad de semillas para alfalfa es producida para la polinización a través de abejas alcalinas, sobretodo en el noroeste de los Estados Unidos. Las abejas son cultivadas o forzadas a reproducirse forzadamente en camas artificiales y especiales destinadas para tal fin en los campos de alfalfa.
Sinembargo, estas abejas tienen sus propios problemas pues no son portátiles como las abejas melíferas; además cuando los campos de alfalfa son nuevos les cuesta mucho tiempo en acumularse en estas camas o especie de panales artificiales, es decir el aumento de la población en los campos de alfalfa, es lento y gradual más aún si dichos campos son nuevos específicamente con este tipo de abejas no melíferas.
Por lo anterior no es de extrañar que aún hoy en día, los agricultores de los bastos campos de alfalfa, de los Estados Unidos e incluso de otras regiones y países del mundo lleven o transporten temporalmente, a sus campos de alfalfa en camiones o carros especializados paneles de abejas melíferas al momento de la floración de las plantas de alfalfa, pues es en este momento cuando las flores expiden su más fuerte aroma haciéndolas irresistibles para las abejas melíferas y encargándose así de polinizar miles de flores, al transportar en sus antenas, patas, abdomen o cabeza semillas de polen.
Variedades de las Plantas de Alfalfa
Muchas investigaciones y el desarrollo se ha hecho con esta planta importante. Mayores variedades tales como "la alfalfa primaveral", han sido la norma durante muchos años, pero muchas especies y/ó variedades públicas y privadas ya están disponibles y mejor adaptadas a determinados climas. Las empresas privadas crean muchas variedades nuevas cada año en los EE.UU.. y también otras compañías internacionales, ya sean privadas o estatales adelantan grandes estudios científicos en pos de obtener variedades más resistentes a las plagas pues; la alfalfa es una planta poco resistente a las plagas y por ende millones de dólares se pierden todos los años en los cultivos de alfalfa por culpa de las diferentes plagas de insectos que viven a costa de la alfalfa.
Por ello no es de extrañar que los gobiernos, empresas públicas, privadas o estatales, dediquen no sólo recursos económicos, sino también inversión en tecnología e investigación científica que permita la la maximización de los procesos de cultivo y producción de la valiosa planta de alfalfa, pues ya es ampliamente conocida por la comunidad científica sus grandes propiedades nutricionales, además de ser una planta muy resistente a los cambios climáticos, lo que la hace una buena opción de masificación de cultivo y así permitir saciar la creciente y no completamente satisfecha, demanda de alimentos, especialmente de los países subdesarrollados en los cuales por carencia de recursos y/ó por suelos o sustratos pobres en nutrientes o climas muy agrestes es difícil cultivar plantas alimenticias.
En cuyo caso la alfalfa es una excelente opción de cultivo sectorial, regional, municipal, estatal, continental e incluso internacional a gran escala a un costo razonable e incluso bastante económico, si lo comparamos con otros alimentos de valores nutricionales similares pero los cuales son muy costosos producirlos incluso a gran escala aunque sus costos son menores siguen siendo altos, pues en algunos casos suelen ser plantas poco adaptables, lentas en su crecimiento, exigentes en su cultivo, estacionales algunas etc. ... Lo cual a la larga encarece su cultivo aún cuando sea a gran escala.
La mayoría de las variedades de alfalfa en estado latente en el otoño, con una disminución del crecimiento en respuesta a las bajas temperaturas y días más cortos. no inactiva las variedades que crecen durante el invierno se plantan en entornos de larga experimentados como México, Arizona y el sur de California, mientras que "durmientes", las variedades se siembran en el Medio Oeste, Canadá y el noreste Superior. 'no latentes' variedades pueden ser de mayor rendimiento, pero son susceptibles a una destrucción invernal en los climas fríos y tienen peor persistencia.
La mayoría de las variedades de plantas de alfalfa están latentes en el otoño, con una disminución en su crecimiento debido a las bajas temperaturas y días más cortos con menor exposición solar y por consiguiente una reducción en su metabolismo en general.
En invierno algunas variedades de alfalfa están casi inactivas, pero ello no quiere decir que esten muertas no; al igual que muchos animales entran en una especie de estado de hibernación dentro del cual reducen sus funciones notablemente y pareciera que estuvieran atrofiadas e incluso muertas pero en realidad están minimizando su funciones vitales para ahorrar energía, no obstante tienen una enorme ventaja sobre otras especies de plantas y es que la mayoría de variedades de alfalfa tienen no sólo una intrincada red de raíces, sino que estas crecen profundamente en el substrato terrestre, lo cual permite a la planta tener acceso a nutrientes y depósitos de agua atrapados en el fondo de la tierra, facilitando esta característica su adaptabilidad y resistencia climática, más no su resistencia a las plagas de insectos subterráneos.
Aún así sus grandes y profusas raíces le permiten tener a su disposición una especie de continua y variada provisión de nutrientes además de múltiples alternativas de alimentación subterrestre.
Variedad de Alfalfa apta para su cultivo en regiones desérticas, áridas o arenosas
La mayoría de los cultivares de alfalfa contienen material genético de la hoz Medick (M. falcata), una variedad silvestre de la alfalfa que, naturalmente, se híbrida con M. sativa para producir arena Lucerna (M. sativa ssp. variación). Esta especie puede tener cualquiera de las flores moradas de la alfalfa o el amarillo de Medick hoz, y se llama así listo para su crecimiento en el suelo de arena.
Las mejoras de la Alfalfa
La mayor parte de las mejoras en las últimas décadas, han consistido en la resistencia a las enfermedades al mejorar los suelos mal drenados en años húmedos, mejor capacidad para pasar el invierno en climas fríos, y la producción de más hojas. Las variedades de alfalfa multilama al tener más de tres foliolos por hoja, con mayor contenido nutricional, en peso, porque no hay más materia de hoja para la misma cantidad de células madre, convirtiéndolas así en una especie de superalimento.
El grupo de trabajo de estudios de profundos de la Alfalfa en California es llamado: (UC Davis), tiene una fecha de anuncio cada año dependiendo de las diferentes variedades de alfalfa, tanto por ubicación como por variedad, resistencia, avances y/o retrocesos en los cultivos de la planta de alfalfa, además en dichos anuncios anuales son conocidos los datos por ubicación geográfica, así como informes de los progresos agronómicos de la planta anualmente.